¿Qué es un acuífero? Definición, tipos y características principales

¿Qué es un acuífero?

Un acuífero es un volumen de rocas o sedimentos cuyos poros, huecos fisuras o grietas pueden ocuparse por agua y esta agua puede circular libremente por acción de la gravedad en cantidad apreciable.

También puede referirse la definición de acuífero a cuerpos de rocas o sedimentos en los que todos sus huecos, poros, fisuras o grietas están ocupados por agua (zona saturada) y esta agua puede circular libremente por acción de la gravedad a manantiales, otros acuíferos, captaciones, etc.

Unas lluvias intensas elevan la posición de este nivel, incrementando las reservas e intensificando el flujo subterráneo instantáneo.

El valor medio a largo plazo de este flujo, que recorre el acuífero y sale del mismo, procedente de la alimentación externa que recibe, es conocido como recarga media anual o recurso renovable. El término recurso cuando se refiere a aguas subterráneas debe entenderse en este sentido, es decir, como recarga media anual del acuífero o de la unidad hidrogeológica.

Un acuífero se forma o mejor dicho se recarga con el agua procedente de las precipitaciones (líquidas y sólidas), las cuales se infiltran en el terreno y se acumulan a favor de los poros, grietas y fisuras de los materiales permeables, que tienen capacidad para almacenarla y transmitirla.

Es decir, un acuífero es simultáneamente almacén de agua y vehículo de transporte de la misma en forma de flujo subterráneo hacia un río o punto de drenaje natural o artificial.

El concepto de acuífero hace referencia, por tanto,  a su capacidad de almacenar y transmitir agua a través del subsuelo.

Tradicionalmente se tiene la creencia de que el significado de acuífero se asocia a una cavidad o cueva subterránea llena de agua donde el agua circula por grandes galerías inundadas pero esto no siempre es así, de hecho, es uno de los casos menos comunes de acuíferos.(un ejemplo claro sería la imagen de portada).

Normalmente esta imagen errónea de acuífero se relaciona con las visitas espeleológicas de cuevas con lagos y a su espectacularidad.

Tipos de acuíferos

Existen numerosas clasificaciones de acuíferos, las más comunes se presentan a continuación que son en base a su comportamiento hidrodinámico, hidráulico y composicional.

Tipos de acuíferos según su comportamiento hidrodinámico

Desde el punto de vista hidrodinámico podemos distinguir los siguientes:

Acuíferos

Formaciones geológicas con buenas características para almacenar y transmitir el agua. Por ejemplo, formaciones de arenas y gravas o de calizas karstificadas.

Acuitardos

Se trata de formaciones geológicas con buenas capacidades para almacenar agua, pero el agua es trasmitida lentamente. Por ejemplo, los limos.

Acuícludos

Se trata de formaciones geológicas que pueden contener agua, pero su poder de transmisión es muy baja o nula debido a su baja permeabilidad. Por ejemplo, las formaciones arcillosas.

Acuífugos

Formaciones geológicas que no pueden ni almacenar agua y por consiguiente tampoco transmitirla. Por ejemplo, rocas ígneas no fisuradas ni fracturadas.

Tipos de acuíferos según su comportamiento hidráulico

Acuífero libre

Se trata de un acuífero que no se encuentra confinado por ninguna capa impermeable o de baja permeabilidad y por tanto el límite superior de la zona saturada de agua (véase nivel freático) se encuentra a presión atmosférica.

Por encima de este límite superior de agua, los poros se encuentran, al menos en parte ocupados por aire constituyendo la zona no saturada.

Tipos de acuíferos. Fuente: www.igme.es

Acuífero confinado

También denominado acuífero cautivo, es un acuífero cuya parte superior esta delimitado por un nivel impermeable o de muy baja permeabilidad por la que el flujo de agua es prácticamente inexistente. El acuífero se encuentra completamente saturado y la presión a la que se encuentra sometida el agua es superior a la atmosférica. En los casos, en el que las captaciones de agua subterránea, el agua asciende hasta la superficie se denomina captaciones surgentes o artesianas.

Los acuíferos confinados reciben la recarga de agua de otras zonas más alejadas donde la capa superior no es impermeable y por tanto en esta zona funcionan como acuíferos libres.

Acuífero semiconfinado

Se trata de acuíferos intermedios entre acuíferos libres y acuíferos confinados. Su característica principal es que la parte superior de los acuíferos semiconfinados está compuesta por un terreno de permeabilidad reducida, pero sin llegar a ser impermeable. Es posible la recarga a través de este nivel pero en un trascurso de tiempo importante.

Tipos de acuíferos según su litología

Tradicionalmente, en función de las características de la formación que forma el acuífero, podemos diferenciar dos tipos o clases de acuíferos:

Acuíferos carbonatados

Se trata de acuíferos ligados a rocas carbonatadas, las cuales están constituidas fundamentalmente por minerales del grupo de los carbonatos.

Los materiales constituyentes de estos acuíferos son mayoritariamente calizas, dolomías, mármoles y margocalizas.

Su permeabilidad está íntimamente relacionada con su red de fracturación y diaclasado (permeabilidad secundaria) pues las rocas sanas y masivas tienen una permeabilidad primaria muy reducida.

El proceso diaclasado y fracturación va progresando a lo largo del tiempo mediante la disolución del carbonato debido a que el agua que se va infiltrando esta cargada en CO2. Este proceso se llama karstificación o carstificación.

Este tipo de acuífero tiene como principal característica su elevada permeabilidad ya que el agua puede circular con mucha velocidad a través de las grietas y fisuras lo que lo convierte en una clase de acuífero muy vulnerable a la contaminación.

A continuación puede verse un ejemplo extremo de fisuración de un acuifero kárstico donde una fractura previa ha sido ensanchada por la disolución de la caliza.Complejo Ramblazo-Motillas. P.N. Alcornocales (Cádiz). Cortesía del espeleólogo Francisco Javier Cabeza Torres del CM Sierra Sur. 

Acuíferos detríticos

Los acuíferos detríticos están formados por materiales o clastos granulares de diversa naturaleza y tamaño como arenas, gravas, conglomerados, arcillas, etc.

Las partículas que lo constituyen reciben distintos nombres según su tamaño. De menos a mayor diámetro puede distinguirse arcillas. Limos, arenas, gravas, bolos y bloques.

Estas denominaciones también son válidas para los sedimentos correspondientes.

El agua se acumula y circula a través de los espacios que dejan los distintos granos entre ellos. Es decir, su porosidad o permeabilidad primaria.

Su capacidad de contener y transmitir agua es función del porcentaje de huecos disponibles entre sus partículas. En los casos en los que la presencia de arcillas y limos sea apreciable la permeabilidad se reduce considerablemente y por tanto, su capacidad acuífera.

Normalmente, la velocidad de circulación del agua es muy pequeña, inferior a la que tiene en los acuíferos carbonatados.

¿Cuáles son los acuíferos más importantes del mundo?

Sistema Acuifero Guarani

Se trata del mayor acuífero de agua dulce del mundo ocupando parte de las superficies de Brasil, Argentina, Uruguay y Paraguay. Ocupa una extensión de 190.000 km² y un volumen de 40.000 km³.

Se trata de la tercera reserva de agua dulce más grande del mundo.

Esta sección sería infinita por ello os invito a que me ayudéis a completarla dejándome un comentario con otros ejemplos de acuíferos.

Por ejemplo, uno de los acuíferos de España más grandes y de mayor importancia es el sistema acuífero de la Mancha Occidental o Sistema 23 con una extensión de 5.500 km².

¿Cuál es el acuífero más grande de tu región?